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将士们只能不断砍杀，试图在敌军战线上撕开一个缺口。他们中的许多人，身上铠甲已经溅满了敌人血肉，粘稠滑腻，几乎已经握不住长枪，全凭着毅力在支撑。
从深夜战至凌晨，东南处响起了马蹄声，永宁方向终于来了援军！
例外夹击，战局一变，洛军终于开始从缺口处撤离。
策马奔出了数十里，江载初回头一看，身后跟着自己的亲兵一个个成了血人，盔甲裂开，浑身负伤，狼狈至极。
他忽然勒定马头，“无影！”
一直紧随着他的无影早已在马上摇摇欲坠，前胸后背好几处刀伤，再也难以支撑，身子直直坠到了地上。
人马回到永宁城，死伤大半。
连秀极为自责，挣扎着去主账请罪：“五千人，只剩了一千多人回来，皆是因为我好大喜功。”
江载初欲扶他起来：“你起来。这一仗是我不好，明知必输，却放任你去打。”
连秀一怔。
“不这样打一场，便无法得知铁浮屠真正的实力。如今既然知道他们会于轻骑兵配合，便知这段时间咱们的应对战术全然无用，必须另想他法。”江载初叹道，“连秀，你与关宁军，大大有功。”
连秀虎目含泪，想起麾下弟兄，只是不愿起来。
江载初拍了拍他的肩膀，劝慰道：“你先回去养伤。这一战于大局无关紧要，日后决战之时，咱们再向他们讨回来。”
好容易劝走了连秀，江载初便去看望无影。掀帘而入，却见无影脸色白得似是纸一般，呼吸微弱，尚在昏迷。
昨晚混战中，他飞身掩护江载初，中了两箭，几乎力战而竭。
如今他的伤口已经包扎，躺在床上，上边却是伤痕累累。
无影是从江载初叛出京城开始便跟随他——那时他是天牢中的狱卒，在宁王旧部冲进牢狱，想要他劫走时，他主动带着他们，给了许多指引。
后来江载初问起，他方才比划着说，自己家在关外，一次江载初击退匈奴来犯，救下了的本该被屠戮的城池。这其中便有他的全家。同关内外的百姓一样，他也感念宁王至今。之后他便一直担任江载初的亲卫长，虽不能言语，却极忠心，每有危险，总是奋不顾身护主。
江载初问过军医，得知他没有大碍，正欲离去时，目光无意间掠到无影右臂内侧的一块疤痕上，黑眸瞬时一凝。
伤疤不大，不过一块银币大小，像是炙烤过后留下。而伤疤的下边，却隐约有一块青紫色的皮肉，仿佛是……纹身。
江载初看了许久，表情依旧平淡无波，可似有风暴开始在眼中聚集，他顿了顿，“再叫军医来。”
深夜，无影醒过来时，营账中江载初还在。他一时间觉得惶恐，想要爬起行礼，身上却实在没有气力，只在喉间发出嗬嗬声响。
江载淡淡望向他，“萧将军，这些年委屈你了。”
无影怔了半晌，不知哪来的力气，竟坐了起来。胸前的伤口裂开，鲜血重又渗了出来。
江载初目光转为凌厉，自上而下地打量这个哑巴侍卫，“磨骨，扮哑，这三年多时间，堂堂锦州城防卫使，可真忍辱负重。”
他恼怒自己被蒙在鼓中，若不是他手臂内侧那块属于锦州城防军的纹身，因为未彻底毁掉，只怕还是不能识破此人身份。
无影侧着身子滚到了地上，闷闷的声响，又强撑着磕下头。
江载初看着他，一言不发。
空气中似乎有蘸着水的棉絮，沉沉坠下来，死一般的静谧中，“哑”了三年的无影终于开口了，头一句话完全不成语调，“殿下……”
“谁让你一直埋伏在我身边？所谋又是何事？”他抽出手中长剑，抵在无影喉间，语气中已经蕴含怒气，“是不是她？”
剑尖已经刺破皮肉，鲜血流下来，无影却并无惧色，双目直视江载初：“殿下，这些事与郡主无关，请……勿要牵连她……”
江载初短促地笑了声，手微微用力，剑尖便往前送了半分：“与她无关？”
“当日的迷心蛊，全是我的主意。一开始，郡主并没有答应。后来侯爷与世子妃接连过世，她又要奉旨入京，深恐小世孙无人照应、被人欺凌，方才听了我的话……”
回想起那段时间，他又何尝不明白维桑心中的纠结与怨恨，可他也只能逼她，一步步不能回头罢了。
“路上的马贼，亦是事先安排下的。殿下为了救郡主身负重伤，在昏迷的数日内，郡主在你身上下了蛊……按照约定，我假装力竭身亡，实际上悄悄赶赴京城，削骨易容，换了身份，做了狱卒，等候大婚那一日。”
“中迷心蛊之人，原本是必死的。可郡主千方百计找来了术士，将反噬的血凝用在自己身上，确保殿下无恙，才有了含元殿那一幕。”
江载初自然早已知道这一层，只是萧让是第一个亲口这般证实的。
他狭长双眸轻轻眯起，声音不辨喜怒，“你继续说。”
“事发那一日，黑甲军在深夜前来救人，虽是声势浩大，一路强攻……可是殿下，若没有郡主事先布置下的人里应外合，却也绝难将人从天牢中救出。”
“殿下可知道……当日我向郡主进献此计，郡主沉默良久，问我，若是她这般做了，我能不能留在你的身边作护卫。否则，她便是死了，也不能放心。”
“她拼尽全力做下了这一切，三年后……我却看着她留在你身边，被折辱得不成人形……殿下，她那样一个骄傲的人，为了你，真的，什么事都能忍下来……”
营账中重新安静下来，无影的目光望出去，视线已有几分模糊。他只觉得自己胸前背后伤口皆在裂开，火辣辣的疼痛，可他此刻强自撑着，续道，“殿下，你可以杀了我……可不要再责怪郡主……”
背后那道刀伤终于裂开，浓稠的热血瞬间流了出来，无影在彻底失去意识前，喃喃地重复：“殿下，请不要再责怪郡主……”
最炎热的夏季已然过去，如今初秋的深夜已经带来丝丝凉意。
江载初站在营账之外，心中气结翻涌往复，一时间竟不能平顺下来。
世事弄人，他肩上负担的天下苍生、民族大义，如何能说抛下便抛下？
而他只是要见她，亲口问问她，却也关山万里，见面亦是奢念。
“大司马，元大人四处在找你。”一名侍卫匆匆跑来，“请您即刻前去主营。”
江载初强行压下心中郁结，缓声道：“知道了。”
元皓行这些日子也是消瘦得厉害，不复当初轻袍缓带的贵公子模样，眼睑下一片黑青色，显然也都不曾睡好。
“新阵法还是破不了铁浮屠么？”元皓行径直问，“一点办法都没有？”
江载初额角隐隐生疼，揉了揉，哑声道：“不行。我们的轻骑兵对于马匹来说，还是太重，无法将速度优势发挥到极致。只要稍稍慢下来，便会被对方所克。”
“是啊，总不能让士兵不穿盔甲便上阵。”元皓行面有忧色，“最新边关来的线报，冒顿可汗果真已经入关了。景云景贯没有拦住，只怕他很快就会过河西，入函谷关，同冒曼汇合。”
两人互望一眼，彼此心知肚明，若是被匈奴人占据函谷关和关中平原，即便日后能收复中原大地，从此以后也没了天堑格挡，匈奴骑兵随时长驱直入，中原再无宁日。
江载初疾步走至舆图前，深锁双眉，目光紧紧落在中央那一块，“他们是在诱引我们，希冀两处大军汇聚在函谷关下。那里适合匈奴骑兵冲击，将我们一举歼灭。”
“那如何应对？”元皓行紧紧抿着唇，“不能眼看他们占据关中平原。”
“我军气势、战力皆不逊于匈奴。若是能找到克制铁浮屠的方法，我也有信心同他们一战。”江载初修长的手指在舆图上游移，心中一时难以定夺，“若是没有其他方法，便真的只用人海战术，与他硬拼了。”
“对了，你的侍卫没事吧？”元皓行转而问道，“刚才你是从他那里来？”
无影……萧让……
脑海中有隐约的想法一掠而逝，江载初骤然沉默下来，良久，方喃喃道：“皓行，适才你说我们的士兵若是不穿盔甲……速度就能起来了……可以从容在铁浮屠前变阵夹击。”
元皓行奇怪道：“是啊。可是并如何能不穿盔甲？”
“如果能找到一种更轻、却又坚固的甲胄……”江载初眸底有了淡淡光亮，“以及一支骑术更为精湛的士兵的话……”
无影再一次醒来时，意识到自己的伤处已经重新包扎过了。
“那年你们布置下用来伏击送亲队伍的马贼，是从何处找来的？”年轻男人的声音沉沉响起。
“殿下。”萧让又一次挣扎着要爬起来。
“不必起来了。”江载初淡淡道，“躺着吧。”
“那些马贼……皆是川洮真正的马贼。”
“数量有多少？”
“那时民不聊生，各地都有马贼，人数不下万人。我们找了大约五百。”无影顿了顿道，“其实那些马贼虽然出身卑贱，却极为桀骜不驯，也是因为郡主的缘故……”
“她那时小小年纪，为何能同那些人有交情？”
“也不算交情，只是那时川西马贼兴起，一次抓了许多，按侯爷的意思本要尽数抄斩的。后来是郡主开口求了请，才改成流放。”无影低声道，“后来消息传出去，那些马贼很承郡主的情。”
“那时他们身上穿着的甲胄材质十分古怪。”
“是藤甲与竹甲，因为洮地有竹海，就地取材，那些竹甲与藤甲经过炙烤与曝晒，十分坚硬，不下军队中的盔甲。”
江载初站起身，在军营中踱了几步，似是在沉思，良久，他身形顿住，“本王若是要那些马贼为我所用呢？”
无影怔了怔，“那……恐怕要郡主再帮一次忙。”
元熙三年九月，匈奴可汗冒顿入关，左屠耆王率军向西北与其汇合，统军约三十五万之众。一直在河西、西州两郡牵制敌人后部的景云引军南归追击，与此同时，镇守永宁一线的宁王江载初亦率军二十万北上追截，收复中原沦陷之地。
大部军队开始往函谷关调动的时候，并没有人知道，真正的宁王江载初，没有在前往函谷关的路上。
官道之上，十数骑人影正悄然无声地疾驰向洮地。
