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元熙四年的春日，注定是一个不安分的时节。
洛明帝不顾朝中大臣们的反对，执意出征匈奴。兵部户部紧急在全国范围内抽调兵力、筹集粮草，在一个月内调遣精兵二十万，号称五十万之众，御驾亲征。
是年皇帝亲政不过两年，敢于这般大动武力，却也是因为元熙三年洛军在边关大破匈奴。塞外对峙半年，大小战役数十场，无一败绩，宁王江载初时任边关总督，因此名动天下。以骁勇著称的匈奴骑兵自此见到宁王便避退百里，士兵们甚至暗中称呼他为“戈穆弘”，意为“黑修罗”。皇帝便是想借着这一战之威，率大军彻底扫平匈奴之患。
京城，御书房。
散朝之后，年轻的皇帝只留下了寥寥数人。
六部尚书等朝中重臣位列其中自然不足为奇，御驾亲征需要兵部动员举国兵力，而户部上下忙乎了月余，一直在做粮草调配。然而一个年轻人静静立在他们之中，身上的官服昭示着这个年轻人为六品言官，在这乌泱泱一片一品大员中，资历与品级皆是极不入流的。可他站在离皇帝略远一些的地方，身形挺直，俊美中甚至带了些文气的脸上，表情极为肃然。
兵部尚书景贯正与皇帝商议调遣哪些精锐部队作为皇帝直遣军，“……如此便调辽东铁骑入关……”
话音未落，清亮悦耳的声音便直直插落进来。
“陛下，辽东铁骑不如神策军。”
御书房内诡异的沉默，一时间竟无人敢再开口，直到皇帝淡淡道：“皓行，辽东铁骑驻守边塞百余年，神策军虽打了几场胜仗，若说士气与实力，还是无法与之抗衡的。”
元皓行面容不变：“辽东铁骑虽有百年盛名，一直与之作战的却是关外的金人。金人与匈奴人作战方式迥异，如今陛下亲征的是匈奴人，神策军熟知敌人战法——”
“行了，神策军曾经赢过匈奴朕很清楚。”皇帝有些不悦地打断了他，径直下一个议题。
虽被皇帝斥责，元皓行却也不见多么沮丧，只是轻轻摇了摇头，文秀的面容上掠过一丝失望，他很清楚皇帝内心的真实想法，这般不愿带着神策军，一是为了证明宁王能做的，皇帝也能做到；至于其二，只怕皇帝对宁王亲自训练出的这支亲信，并不如何信任吧……
直到深夜，小朝议终于散了。吏部尚书、当世第一大儒王廷和走至元皓行身侧，轻声道：“年轻人，今日太露锋芒了。”
元皓行脚步顿了顿，望向微微摇头的老人，“只求问心无愧。”
老人同样回望着他，笑笑道：“若不是你，说出那句话早已削官入狱。”
元皓行怔了怔，看看自己身上这官服，倏然苦笑。
此时的元皓行，尚不知晓皇帝这个看似并不重要的决定，却又会如何深重的影响洛朝的国运。而十数年后回望这一切，这位被后世称为黑衣宰相的铁血名臣，却只记得那一晚，皇城上天空的星星诡异的闪烁，隐隐令人不安。
皇帝慢慢伸开手臂，妍妃细致温柔的替他换下朝服，双手正环着他的腰间，忽然间被他狠狠捉住了下颌。
妍妃一惊，抬眸望向天子。
薄唇，凤眸，斜斜上挑的长眉——其实他长得真的很像那人，只是这双眸子里所含着的神色，却又和那人迥异。他比那人凶狠，有一种迫不及待的逼人气势。
皇帝扣着她柔美的下颌，狠狠道：“一个六品言官，便敢如此同朕说话，你们元家人，还真是大胆啊。”
妍妃怔了怔，挣脱了皇帝的手下跪，恳切道：“一定是臣妾兄长又说了僭越的话，请皇帝陛下恕罪。”
皇帝盯着她雪白柔美的后颈看了又看，脸上的表情阴晴不定，忽道：“他坚持要朕带上神策军，你呢？是不是还想着那个人？”
妍妃原本镇定的神色倏然煞白，却抿紧了唇，一言不发。
皇帝冷笑数声，心中又起恨意，可是皇室子弟素来的隐忍与阴狠让他并未将那种欲望脱口而出，他知道，此刻自己还不能动手。
元皓行年纪轻轻便名满天下，科举折桂后身为言官，第一个弹劾的便是当时权倾朝野的杨文杨阁老，天下士子联名支持，最后还真让他把杨阁老扳倒了。
能做到这些，倚仗的并不是幸运，而元家背后一股看不见、却又不得不令人惧怕的势力。自洛朝开国至今，一文一武两大势力集团，武官为景，文官为元，延续至今。
元皓行的父亲是国子监祭酒。虽说这个职务并没有实权，可是元家门生遍布天下，元皓行作为青年士子的领袖，更是一呼百应。
——父皇，这也是当年你生怕自己死后，江载初无人可依，才为他指婚元薇妍吧？
可惜，女人，元家，乃至天下，通通依旧是我的。
皇帝脸上露出一丝不可查的阴冷笑意，伸出手去扶起了瑟瑟发抖的妍妃：“此事与你无关，你还有着身孕，起来吧。”
此时锦州转运使官邸修缮一新，江载初上任伊始，便颁布朝廷旨意，洮地课税由十比一更改为五比一，韩壅接旨，却半晌没有站起来，只倒抽一口凉气道：“殿下，我韩家世代镇守洮地，洮地虽为天府之国，朝廷却也从未征收如此重税。”
江载初微微闭了闭眼睛，仿佛不曾听到：“侯爷，接旨吧。”
老侯爷双手轻轻颤抖着，却始终没有接过来，只道：“江浙富庶之地，课税向来与洮地齐平，敢问宁王，皇帝虽是御驾亲征，可那边的赋税改了么？”
江载初揉了揉眉心，低声道：“赋税沉重，本王何尝不知。只是战争时期并非常态，待天子御驾归来，自会免除。”
“民怨沸腾，殿下又当如何？”
江载初垂眸，半晌，声音悦耳，却又清冷：“来此地之前，陛下却给了我川陕两地的调兵令。侯爷，本王并不想走至那一步。苍生何辜。”
“皇帝果然是要将此处榨得一滴不剩。”洮侯接过了那道旨意，轻声道，“这课税的罪人，便让我来担了吧。只是盼陛下亲征归来后，怜惜我洮地民力……苍生何辜啊。”
维桑为了这件事，气冲冲的到了转运使府上，“皇帝要打仗，拉了我兄长做人质，还课以五比一的重税，他，他这是不把我们洮人当人看么！”
只是江载初并不在锦州，新税令已经颁布，果然民怨四起，他免不得四出安抚。
“江载初明知这两年洮地旱涝之灾不断，还这么做就是助纣为虐。”维桑握紧了拳头，说不出此刻气的是皇帝，还是宁王。
景云见她小脸气得通红，不紧不慢道：“郡主，你若知道咱们来到这里之前，朝议给洮地定的税赋是四比一，是殿下将它改成五比一，或许就不该这般愤恨他了吧？”
维桑怔了怔：“那皇帝知道了？”
“皇帝出关去了，一时间管不了。”景云垂眸，掩去了那丝忧色，“回来打的是胜仗还好说，若是败了，只怕殿下还有一个督运粮草不力的罪名。”
维桑沉默下来，忽然觉得江载初这个大洛王朝的王爷、当今皇帝的亲弟弟，日子过得也着实艰难，一不小心，便里外不是人。
“景云，你总说中原的女孩子美，那么京城的美女，究竟是什么样的呢？”维桑转了话题，小心翼翼问道。
景云斜睨她一眼，却见她眼角眉梢皆是好奇的模样，忍不住一笑：“下次去看看不就知道了么？”
“那，京师的第一美人呢？”
原来拐弯抹角的是在问这个。
景云微微有些尴尬，含糊道：“京师第一美人？我怎么从未听说？”
“第一美人不是元家的小姐么？”维桑却并不打算放过他，追问道，“她真的如传言中那么好看么？”
景云没有即刻接话，他固然是知道维桑这般问的含义，却偏偏没法子回答。
因为，这位元小姐，曾是先帝指婚给宁王的妻子。
如今，她却是圣眷甚隆的妍妃。
这件说来不甚好听的“兄夺弟妻”皇家秘闻，闹得天下皆知，他虽知道其中的曲折，却绝不敢多说一句。
幸而此刻江载初回来了。
许是知道嘉卉郡主就在府上，宁王脚步显得有些急促，见到维桑之时，唇角轻轻一勾：“郡主怎么跑来了？侯爷知道么？”
“我爹如今顾不上管我。”维桑眼尖，却见到他官袍肩上泥渍，忍不住问道，“你摔跤了么？”
他不在意的拂了拂：“我去换一身衣裳。”修长的身影走至内堂，却又转身道，“维桑，就留在府上用晚膳吧？”
“哦，好啊。”维桑应了一声，回头却与景云对视了一眼，彼此眼中，却看到沉沉乌云。
只要朝廷还给一丝活下去的生机，洮地的民众总能顽强勤劳地过下去，甚至称得上“逆来顺受”。而这一次，江载初作为朝廷钦差，新任的转运使出巡，却被民众投掷秽物，可见民间激愤何重。维桑心中想到，若是换了前任周景华受此侮辱，不依不饶告到朝廷，只怕还得再把洮地剥一层皮。
她自己也知晓，这便是她对他的矛盾所在了。
明知他是代表朝廷来盘剥的，却也知道他本意并非如此，这一趟还是被逼着来的，受尽了各种屈辱。
这么一来，她便是想对他发脾气，却也觉得自己太过无理取闹。
少女心中正自纠结，却见宁王殿下沐浴换衣之后，已经出来了。黑漆漆的头发大约只是简单的擦了擦，颇为随意地落在身后，身上带着湿漉漉好闻的香料味道，衬着剑眉星目，仿佛是她从未见过的一个闲适慵懒的青年。
许是察觉到自己注视得太久，维桑挪开眼神，胡乱喝了口茶水，问道：“税赋收上来了么？”
“去年今年旱灾不断，我去了好些村落，家家户户连吃上清粥都困难。”江载初沉吟道，“我自会向陛下说明，能免则免吧。”
“皇帝才不会听你呢。”维桑也是愁容满面，“这可如何是好？”
他探身去，轻轻拿中指弹了弹维桑的眉心，笃定笑道：“我自有办法。”
仆人上了简单的两三个小菜，又端了两碗面条上来，维桑四顾：“景云呢？”
“我遣他去办件事。”江载初神色自如，“我们先吃吧。”
才夹了一口菜，江载初定定看着身边的少女，突如其来道：“听闻尚景侯之子到了婚配年纪，尚景侯正四处寻觅合适的官宦小姐。”
“尚景侯伯伯与我爹很是交好呢。”维桑随口便道，“尚兄我也认识。”她一抬头，对上江载初略带深意的眼神，忽然脸颊飞红，摇头道，“不过你说的那些，我可不知道。”
他原也不过轻轻试探，见她这样的反应，心中却蓦然荡漾出了暖意。
“江载初，你也到了该成亲的年纪，那你，有喜欢的人么？”其实维桑也不知道自己哪来的胆子，竟把这样一句话说了出来。
或许，或许是因为下午在府上听到父亲说起京城里的事，才知道他曾经有一门极好的婚配——未婚妻是名满天下的元家小姐，两人自幼青梅竹马。
只是天意弄人。
本以为他在沙场上功成名就，回来便能迎娶佳人，最后她却进了深宫内院，他则黯然被贬至此处。
江载初手中的筷子顿了顿，似乎不意她会这么问，不过兵来将挡，他的声线沉稳而郑重，一字一句道：“来锦州之前没有；到了这里，却遇到了。”
“啊？”维桑怔了怔，方才明白他说的话，两颊更是红透如同煮熟的虾子一般，平日的伶牙俐齿全然不见，只是呆呆回望他。
往日里他看着她的眼神温和煦暖，而此刻其中隐藏的热烈情感却澎湃而出，大约是怕她吓到而拒绝，隐隐还带着忐忑和脆弱。
哪怕是洮地最活泼最大胆的少女，此刻大脑里也是一片空白，好不容易憋出了一句话，却又差点咬到自己的舌头，维桑听到自己用最轻的声音：“那你去问我阿爹吧。”
塞外战场上杀气凌人的修罗，瞬间却融成了绕指柔，他只觉得这一生都不曾这般如释重负，只一个字，却又承诺如同千钧之重：“好。”
此时的维桑心口仿佛小鹿乱撞，少女情窦初开，意中人也钟情自己，或许是最美好的事了。她总以为，只要父亲答应了，这个世界上便没有什么再能阻隔自己和他了。
可那个时候，她并不知道，冥冥中主宰这一切的，不是他们两个人，还有远在京城、日日被她抱怨、却从未谋面的皇帝，还有这天下间，万千子民。
