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西湖虽然在城外，实则和城内只有一墙之隔，内外交通极其方便。西湖上的画舫业务繁忙，每天都要派人进出城门。迎来送往频繁，人员物品流动多，仅仅靠在城门口安排几个眼线盯梢，未必能觉察出什么异样。
郝元如果躲在画舫上，在这湖光山色中漂游，别说漂在水上难以发现他的踪迹，就是发现了想要抓捕也不容易：一上岸就是西湖边的群山。往任何地方一躲，没有几百人去搜山根本找不到踪迹。
不过，庄浩仁对此也不是很有把握：西湖上的画舫虽然也是一门娼家的买卖。但是这行买卖和杭州城里城外的行院不是一行人，从业者多为九姓船民。
九姓船民是大明的贱民阶层，是更为封闭的小集团，官府只要他们按时交税。对其内部事务概不过问。因而外界对他们内部所知甚少。
不过，九姓船民虽从事贱业，时不时也会浑水摸鱼的请江上的客人吃“馄饨面还是板刀面”，却很少包庇本集团以外的人。对他们而言“内”和“外”是分得非常清楚――为一个外人“两肋插刀”，冒“吃官司”的风险。在庄浩仁看来是很难想象。
但是，要是真是九姓船民庇护了郝元。那庄浩仁就黔驴技穷了。他手眼再宽，也没本事从九姓船民口中得到什么有用的消息。
庄浩仁想来想去，想不出什么奇计妙策，只好采用笨办法，派人在西湖边的各个画舫码头日夜盯梢，看看有无异常情况。
这么连着七八天盯下来，终于给他发现了异样。有人报告说有一条画舫行动诡异，每天上午停到白堤一带，派人上岸采买。随后在湖上漂泊。到黄昏各家都开始回坞靠岸了，它却起航往杨公堤一带而去。入夜就靠泊在杨公堤。
杨公堤一带虽然不是什么荒郊野岭，但是那里除了富贵人家的别墅之外就是寺庙庵堂，非常冷僻，这条画舫又不是有钱人家的私家船只，这样的做法令人起疑。
