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本地炉房业的会首名叫吴献隆，五十多岁的年纪。在炉房业混了一辈子，家业在佛山的炉房业里也算是头几号了。佛山的冶炼铸造业生意兴隆，虽说传统商业里将生铁和铁器算作冷货，但是佛山的炉房可一直是热火朝天，只要做出来的货色，不愁卖不出去。
可是这几年，佛山的炉房日子却不太好过，因为来了髡铁。
起初市面上倒也有些澳洲出得铁器，不但精巧好用，也比本地货耐用。不过价钱颇高，并不妨碍本地货色的销售，然而前几年，髡贼突然开始大量向市面上倾销各种澳洲铁器，不但质量好，品种也多，让本地货黯然失色。最要命的是价格和本地货还要低得多，这下可要了炉房的老命了――市面上铁器价格应声暴跌，不少小炉房倒闭，掌柜的跳河的上吊的逃跑的都有。幸而澳洲铁虽然好用，在广东能辐射到的范围不大。离广州较远的州县依旧是习惯性的使用佛山产品。大炉房靠着各地销售的老关系维持，加上这几年官府铸炮甚多，总算能勉强维持住经营。
吴献隆作为会首，为了这佛山的炉房业算是操碎了心，头发已经全白了。澳洲人突然打到广州来，一时间水陆交通全部中断，造好的货运不出去，客商也进不来，特别是有几家是给洋商铸铁锅的，货做好了运不出去，眼看就要误了出洋的船期――这可不得了，虽说铁锅放个一年半载也不要紧，最多留着下次卖，但是这多年的信誉便毁于一旦了。
有的炉房，掌柜的或是账房外出去收款，交通一断，音讯全无。也不知道人在何处，吉凶如何，家眷伙计们人心惶惶，都跑他这里来求他出主意，吴献隆自己也是束手无策，只能言语安抚敷衍过去。
从开门投降开始，吴掌柜就在会所里住着，就是为了澳洲人任命的镇长一到，自己好去折冲交涉。他只知道澳洲人素来军纪严谨。当初攻打广州的时候，快船多次从佛山经过，只要没有敌对行动的，村镇上的缙绅和百姓的生命财产都无虞，所费不过少量的“合理负担”。这次澳洲人要派人来当地方官，不知道又是什么路数？吴掌柜心里很没有底。
幸好镇上的锦衣卫林百户居然是个潜伏的“假髡”，这位林百户，吴掌柜过去也没少打交道，总之就是个还算好说话，拿钱肯办事的官爷。他当了“联络员”，吴掌柜多少松口气――有熟人就好办！
奈何这位林百户只维持局面，要拍板的事一个也不干，据说要等澳洲人任命的“镇长”来了再说，至于那位穿着澳洲人号坎，满口山东话的“髡贼军官”，那更是没什么好说得了。
