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自从哥哥赖大在临高败露被抓，二少爷仓皇逃走，赖小在临高县学里又当了几个月杂役。期间听说哥哥赖大已经被判了死刑，给髡贼杀了。赖小伤痛之余，默默的祈愿二少爷能带着官兵回来“报仇雪恨”。
官兵虽然后来确实来了，却被髡贼打得一败涂地。赖小的“还乡团”之梦随着大队大队被押解到临高的俘虏而彻底破灭了。
在庆祝胜利的“火把游行”的那天晚上，赖小一个人躲在被窝里流泪――他不敢哭，即使同屋的人都去看热闹了，他也怕被人发现。
对髡贼的痛恨和恐惧交织在心头，虽然他一度矢志要为兄长，然而最终还是抵不过恐惧――髡贼在临高的盘查越来越严――还是逃之夭夭了。想着回广州找二少爷再说了。
他不敢走公路去琼山渡海，便在临高寻了一条小渔船，渡过海峡到了徐闻，再往广州而去，路没走一半，盘缠便花光了，只能一路乞讨，好不容易才回到广州。
然而苟承绚却不在广州，他四下打听，始终没有得到二少爷的消息。赖小穷途末路，最终沦为了在关帝庙挂号的乞丐。
赖小打小给人当奴才出身，察言观色的本事一流，溜须拍马更是不在话下。不论是外出乞讨还是逢迎大骨，都是驾轻就熟。在窦口上虽说资历不长，成了本窦口上的“人物”。
广州这个地方，工商业发达，铺户大户多，冬天又不太冷。赖小混了几年，便觉得这要饭的日子亦不坏――所谓“讨吃三年，给个知府都不干”。
