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这也是为什么元老院对大明的城市敬而远之，宁可在荒地上另辟新城居住的原因。文德嗣说：“古代城市，本质上就是一个充满了老鼠、臭虫、跳蚤和各种病原体的垃圾堆。再多的丝绸、大理石和名胜古迹也掩盖不了它散发出的恶臭”。
刘三的任务之一，就是要保障这座城市的健康。特别是要尽量扑灭这座城市里的各种潜在卫生防疫隐患――恶性传染病在17世纪可不是闹着玩的。
但是随着普查队沿路一看，他就知道这任务不轻。17世纪的广州并不算一座拥挤的城市，和所有的中国传统城市一样，城墙范围内有许多荒地，有的是宅院寺庙荒废之后留下的，有的却是从未修建过房屋，上面不但有菜地有的还已经被开垦成田地，种蔬菜种水稻，甚至还有零星的坟地。
然而居民的住宅店铺却又相当的狭隘。这奇怪的现象让他难以理解。问了留用的户房书办贾觉才知道城里的土地虽多，地价亦不算太贵。但是盖房子的费用却不低。单买一小块地皮，很多市民都买得起，但是要正儿八经的盖一所大房子就没多少人能承受了――砖瓦的价钱太贵。别说一般的平民小户，就是中产之家盖房子也要混用一部分碎砖旧砖。能用正儿八经的砖瓦“磨砖对缝”的盖房子无不是大户豪门或者寺庙官署这样的地方。
土法制造砖瓦全靠人力，烧制又费时间燃料，所以产量很低，价格自然不不便宜。
砖瓦贵，梁柱之类的木材也不便宜。广州地处珠江三角洲，附近并不产能盖房的木材，都要靠珠江中上游各县供应。路途一远，豆腐也盘成了肉价钱。
他在广州待了十多天，对17世纪居民的生活有了更深刻的了解，不仅是工业制成品，自然资源的价格也非常昂贵，相对于极端廉价的劳动力来说，惟一能解释的就是劳动生产率太低了。
